La extracción de oro: ¿maldición en Colombia oportunidad en India?

A lo largo de este artículo se promueve el uso de métodos alternativos de extracción de oro para mineros de pequeña escala en Colombia. A partir de un estudio de caso se presenta el método bórax, como una técnica adoptada por mineros artesanales de la India en la explotación aurífera. Aunque la investigación científica debe continuar para establecer más usos y limitaciones de dicho método, queda en manos de los lectores el juicio de los contenidos de este artículo y su aporte a las necesidades de la actividad minera aurífera en el país. Por lo pronto, las autoras se preguntan qué tanto puede aprender Colombia cuando el propósito es la formalización y no la mejora de los procesos técnicos en la informalidad.

En la actualidad, la minería es un sector prioritario en la agenda de muchos gobiernos, en parte porque la creciente demanda de recursos naturales de las economías emergentes con aspiraciones industrialistas genera impactos ambientales complejos, informalidad en los procesos de extracción y dependencia de los mercados. Estas realidades dan lugar a que en la minería, tanto a pequeña como a gran escala, se implementen estrategias para atenuar el impacto ambiental y sus efectos en la salud de los trabajadores. En consecuencia, es cada vez más común ver que los países extractores construyen vínculos cooperativos para aprender de las mejores prácticas de terceros en la extracción de metales preciosos como el oro, producto al que nos referiremos en este artículo.

Así las cosas, la extracción de oro se convierte en un interesante escenario de aprendizaje y transferencia de conocimiento entre la India y un país como Colombia, que ha puesto en marcha una locomotora minero-energética. Para exponer las razones de esta afirmación, nos remitimos a un caso específico en el país asiático, cuyos planes para minimizar los impactos de la minería a pequeña escala han sido exitosos. Partimos del hecho de que considerar tales experiencias, distantes geográfica y culturalmente, en el marco de una cooperación técnica eficaz, representa una posibilidad de integración profunda y a largo plazo.

El oro y su minería siempre han sido vitales para la economía mundial. Parte del esfuerzo se ha concentrado en el desarrollo tecnológico para su explotación, en particular en países como India y Filipinas. Aunque la actividad aurífera en India es mayoritariamente informal, los pequeños mineros han logrado incorporar métodos alternativos de extracción como el denominado bórax (borato de sodio), que representa todo un boom en la India.

En este país, las operaciones mineras concentran al menos el 10 % de la población del mercado laboral. La tasa de informalidad es elevada, y sin la existencia de una estadística oficial, al menos el 30 % del mercado laboral minero corresponde al tipo artesanal (Lyday, 1996). La informalidad se tolera, en cierta medida, como parte del ciclo que deben cumplir los mineros en su tránsito a la formalidad.

Actividad aurífera en Colombia y el boom en India

La minería es también uno de los sectores dinámicos de la economía colombiana. La extracción de oro se ha incrementado significativamente desde el año 2000, sobre todo en un escenario de informalidad, donde el 86,7 % de unidades de producción minera (UPM) del país dedicadas a la explotación de oro extraen sin título minero (Ministerio de Minas y Energía, 2011), en departamentos como Antioquia, Bolívar, Cauca, Caldas y Putumayo.

A diferencia de la India, pero como sucede en muchos otros países, los mineros artesanales colombianos extraen oro usando mercurio. Prácticamente todo el mercurio en el país se utiliza en el proceso aurífero. De hecho, hoy en día más de diez millones de mineros artesanales y a pequeña escala en todo el mundo extraen oro utilizando mercurio. El sector de extracción de oro emplea aproximadamente 1.400 toneladas de mercurio por año (Appel & Na-Oy, 2012, p. 5).

Una desventaja evidente de este método es su toxicidad. El riesgo para la salud producido por el mercurio es ampliamente conocido, pero en comunidades mineras remotas a pequeña escala este conocimiento es todavía escaso. La extracción de oro por fusión libera grandes cantidades de mercurio en el medio ambiente, como mercurio metálico, que luego se transforma en mercurio metilado, una neurotoxina poderosa fácilmente absorbida por el tejido biológico, tóxica tanto para los seres humanos como para los animales. Esta toxina entra en la cadena alimentaria y produce graves problemas de salud, como daños en el sistema nervioso que llevan al retardo mental y físico, y en consecuencia, a daños en el cerebro. Los niños y los fetos en desarrollo son particularmente vulnerables a este tipo de neurotoxina (Appel & Na-Oy, 2012, p. 5).

Ante el riesgo inminente que significa la explotación aurífera en el país, exploramos las opciones y soluciones en estados como Goa y Karnataka (India), donde los mineros han implementado el uso de bórax, más conocido como borato de sodio, un compuesto importante del boro que se utiliza en la fabricación de detergentes y tratamiento de textiles. De hecho, el bórax «mejora significativamente la captura del metal, es más económico que el método de amalgamación» (Appel & Na-Oy, 2012, p. 8) y no produce efectos adversos sobre la salud y el medio ambiente.

Si bien no había pruebas científicas sobre los efectos «positivos» del uso del bórax en la extracción de oro, el estudio realizado por el investigador Peter W. U. Appel, del Servicio Geológico de Dinamarca, y el representante de la Federación de Pequeños Mineros de Filipinas, Leoncio Na-Oy (2012), fue el primer paso para favorecer el empleo de la sustancia en las comunidades mineras informales. Los autores contrastan el proceso de extracción de oro mediante amalgamación por mercurio¹ y el uso del borato de sodio, evidenciando que el bórax no constituye un componente tóxico, no causa enfermedades crónicas (se encuentra incluso en algunas fórmulas de blanqueamiento dental) y no representa riesgos para la salud de los seres vivos, salvo si se consume directamente. En consecuencia, la extracción de oro mediante la sustitución de mercurio por borato de sodio se ha difundido en la India durante la última década.

La India no produce bórax, pero esto no es un obstáculo. De acuerdo con el Ministerio de Minas de ese país en su publicación Indian Minerals Yearbook (2011), la adquisición del compuesto representa una notable transacción comercial y las importaciones de borato pasaron de 78.003 toneladas en el 2009 a 112.225 toneladas en 2010-2011, 57.107 de las cuales provenían principalmente de Turquía (43 %), Estados Unidos (25 %), Bolivia (15 %) y Argentina (8 %).

El fortalecimiento de las relaciones entre la India y Colombia permite pensar en la posibilidad de acuerdos de mutuo beneficio. El desconocimiento sobre el método en Colombia no permite aprovechar la ventaja de tener cerca geográficamente a varios de los productores a escala mundial (Tabla 1). Argentina y Chile son productores cuyo principal mercado es Asia, mientras la demanda en la región es precaria por desconocimiento sobre el uso del borato de sodio en procesos productivos. Así las cosas, la difusión del método extractivo en la dinámica minera en Colombia no es todavía una prioridad para nuestro gobierno, que se focaliza en la formalización radical más que en la difusión paulatina de métodos alternos, aun cuando su uso podría resultar en la protección de poblaciones menos favorecidas y de actividades cuya legalización inmediata es difícil.

Oportunidades y retos para Colombia

En la actualidad, los objetivos del gobierno colombiano se concentran en la formalización de la actividad minera por medio de acciones dirigidas, tales como mecanismos de financiamiento para la minería a pequeña escala y la promoción de la legalización. No debe olvidarse que en el plan de desarrollo 2010—2014 también se estima la necesidad de «diseñar esquemas de transferencia tecnológica que incentiven la transformación productiva y mejoren la productividad; generar esquemas para mejorar la seguridad minera con un enfoque preventivo, con sistemas de información claros y accesibles a los diferentes agentes» (DNP, 2010); sin embargo, esto no ha pasado más allá del papel para convertirse en una realidad plausible.

En efecto, considerar el marco para establecer un tipo de cooperación técnica entre Colombia e India supone un reto. Aunque el uso del bórax no se ha presentado y difundido como una buena práctica en el mundo, la experiencia de los pequeños mineros en India evidencia un caso de innovación, por lo cual el método de extracción constituye un proceso susceptible de aplicarse a las condiciones propias de la minería aurífera en Colombia, para lo que se requiere el apoyo del Sistema Nacional de Ciencia y Tecnología, de la Agencia Nacional de Minería (ANM) y del Ministerio de Minas y Energía. El escenario de cooperación podría representar no sólo un ámbito de aprendizaje sino además una oportunidad para la constitución de una política pública que articule la oferta institucional, proporcione métodos alternos a la formalidad y difunda la necesidad de adoptar prácticas que no generen perjuicios sobre la salud y el medio ambiente. Si bien la disyuntiva se presenta en que difundir este método en Colombia podría ir en contravía de las prioridades del gobierno nacional, que se concentran en la formalización, el margen de maniobra no debe ser restringido y parcializado, limitándose sobre la normativa y aprendiendo de las experiencias exitosas (como la de India).

Extracción con enfoque ambiental

En síntesis, se encuentra que el caso presentado muestra una oportunidad de eslabonamientos productivos de mayor impacto, que responden de manera eficiente a las necesidades y demandas de este sector y que ayudan a reducir los riesgos en la salud de los mineros y en el medio ambiente, derivados de la extracción de oro. La formalidad sobreviene a la consecución de mejores condiciones laborales y de vida. Un país como Colombia, rico en recursos mineros, debe escapar de lo que en la literatura se ha denominado la maldición de los recursos naturales, de la dependencia. Para esto, hay que priorizar niveles de integración superiores con el resto del mundo, avanzando en la investigación e innovación conjuntas, con el propósito de romper los paradigmas tradicionales en materia de tránsito a la formalidad y de extracción minera, pero sobre todo para optimizar la calidad de vida de la población y fomentar las relaciones comerciales benéficas.

1. La amalgamación es un proceso de extracción de oro en la minería basado en la adherencia preferencial del oro por el mercurio en presencia de agua y aire. L. Valderrama, J. Chamorro, D. Olguín, J. Rivera & J. Oyarce (2012). Amalgamación de concentrado de oro obtenido en concentrador Knelson. Revista de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Atacama, pp. 33-38.

Bibliografía

Appel, P. & Na-Oy, L. (2012). The Borax Method of Gold Extraction for Small-Scale Miners. Blacksmith Institute Journal of Health & Pollution, vol. 2 (N.º 3), pp. 5-10.

Bebbington, A. (2013). Industrias extractivas. Conflicto social y dinámicas institucionales en la Región Andina. Lima: Instituto de Estudios Peruanos.

Departamento Nacional de Planeación (DNP) (2010). Plan Nacional de Desarrollo Prosperidad para Todos (2010-2014). Colombia: DNP.

Department of Labor of United States – Usdol (2013). Project to Reduce Child Labor in Colombia. Recuperado de http://www.dol.gov/ILAB/grants/. Fecha de consulta: 8 de noviembre de 2013.

Government of India (2012). Indian Minerals Yearbook. Recuperado de http://ibm.nic.in/IMYB%202011_Boron%20Minerals.pdf. Fecha de consulta: 5 de noviembre de 2013.

Lyday, Travis Q. (1996). The mineral industry of India. Recuperado de http://minerals.usgs.gov/minerals/pubs/country/1996/9312096.pdf. Fecha de consulta: 12 de marzo de 2014.

Ministry of Coal and Mines Department of Mines (2013). Annual Report (2005-2006). Government of India. Recuperado de http://noticias-oro.bullionvault.es/restricciones-oro-India. Fecha de consulta: 2 de diciembre de 2013.

Ministerio de Minas y Energía (2011). Censo Minero Departamental Colombiano. Recuperado de http://www.minminas.gov.co/minminas/downloads/UserFiles/File /Minas/CensoMinero/CensoMineroDptal3.pdf. Fecha de consulta: 8 de noviembre de 2013.

Valderrama, L., Chamorro, J., Olguín, D., Rivera, J. & Oyarce, J. (2012). Amalgamación de concentrado de oro obtenido en concentrador Knelson. Revista de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Atacama, pp. 33-38.

Alejandra León Amaya
Lized Anabel López Erazo
Segundo semestre
Maestría en Gerencia para el Desarrollo
Finanzas, Gobierno y Relaciones Internacionales
Universidad Externado de Colombia
alejandra.leon@est.uexternado.edu.co
lized.lopez@est.uexternado.edu.co